他们在政治上把持中央和地方政权，经济上兼并土地，经营庄园，掌握世道舆论走向，渐成割据，逐渐成为名门大族。
士族制度的盛行，依赖于统治阶级颁行的各项法令。法令的出台从制度上维护士族地主在政治、经济、文化、社会生活等各方面的特权。
晋朝建立之初，外部环境恶劣，强大的胡族，逐渐走向统一与立国的吐蕃，一度强盛的抚南王朝，当时的晋朝，刚刚结束了长期的分裂与战乱，国内民生凋敝，百姓求安，士兵厌战，晋朝皇帝为了取得世家大地主的支持，加大了对他们的放纵和笼络，也就是从这个时期开始，门阀世家制度开始逐渐成型。
晋朝立国一百多年后，国力进入全盛时期，胡族再次分裂，五次大规模的西征，彻底打残了整个吐蕃王朝，吐蕃开始臣服晋朝，强盛一时的抚南王朝，陷入大规模的内乱之中，外部局势一片大好。
这个时期，经过一百多年的发展，经济与权利都是拥有巨大力量的门阀世家，发展到了数十家之众，他们垄断仕途，大肆兼并土地，主导政治，左右天下大局，势力足以与皇权并立，甚至超越皇权，连续几代晋朝帝王都是被门阀世家所操控，不甘受辱者，不是被杀，便是被废，皇帝要想行使权力，都要依赖他们的支持，门阀政治达到鼎盛。
宣宗继位之后，不甘傀儡与架空，他曾经督军陇右数年，与陇右军事集团有着非常亲密的关系，他以此为靠山与根基，发起了对门阀世家的全力反击，加上当时众多的门阀世家之中，也是有一些有识之士，他们希望门阀与皇权是共存，而不是你死我活，所以，宣宗发起改革与反击之后，相当一部分门阀世家选择了归附皇权，这导致实力强大的门阀世家集团之间的联合，最终走向分裂。
宣宗最终取得了胜利，开始大举政治改革，划分六部，行科举之事。
但是宣宗的改革并不彻底，很多政治上面的事情，最终还是与门阀世家集团有了妥协与退让。
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