能证明这几个人在极度孤寂中的英雄主义精神的莫过于地质学家徐凯，他甚至在死神已来到身边时仍然坚持进行科学观察，除了一切必不可少的沉重物件之外，他还在自己的雪橇上拖了十六公斤珍稀的岩石样品。
但是，人的勇气和身体逐渐被冷酷无情的大自然的威力打败了。这里的大自然拿出它历经数千万年所锤炼的力量，使出严寒、冰冻、狂风、大雪等一切毁灭手段来对付这五个勇士。他们的脚早已冻坏了，因为燃料有限，每天只能吃上一顿热饭，身体热量不足，减少食物定量后他们的身体非常衰弱，有人已经开始支持不住了。
一天，伙伴们惊恐地发现他们之中的来自海参崴军区的中尉军官奴尔哈赤突然举止失常。他待在路旁不走，不停地抱怨所受的真实的苦难和想象的苦难。他的话语无伦次，说出来的话让人莫名其妙，他们听得毛骨悚然，却无能为力。
这个不幸的青年军官因为摔了一跤导致左脚踝受伤，每走一步都是折磨。由于可怕的痛苦让他的神经错乱了。3月17日夜里一点，这个出生在辽西的女真族军官在梦呓中终于痛苦的闭上了自己的眼睛，五位勇士开始失去了自己的一个兄弟，所有人都伤心不已。
这时他们只差不到一天的路程就能到达那个“伤心岭”，到了那里，他们有上个月屠宰的矮种马，就可以第一次吃上较丰盛的一餐了。可惜的是，年轻的中尉奴尔哈赤因为脚踝受伤，没有坚持到那里。然而，苦难的行军还没有结束。现在他们只剩下四个人行军，灾星再次降临！下一个储存点带来的是令人痛苦的新的失望。那里的油太少，这就意味着必须精打细算使用最必需的燃料，节省热能，那是抵御冰雪严寒的唯一武器。
冰冷的、暴风雪狂啸的黑夜，胆怯而清醒着，他们连脱毡靴的力气都没有了。但他们仍然继续艰难地前进，地质学家徐凯，冻掉了脚趾还坚持走下去。风比任何时候都刮得凶猛，4月1日他们到达了下一个储存点，残酷的现实让人失望：仍然是燃料太少。现在，恐惧在每个人的言语中表露出来了。
虽然沈有容极力隐藏他的恐惧情绪，可是绝望的尖叫声一再打破他强装出来的镇静。即使像他这样的铮铮硬汉也已经到了崩溃的边缘。但是他们没得选择，只能咬紧牙关，拖着沉重的脚步，不抱希望地继续前进、前进……
受伤的徐凯想要跟上大家越来越不容易，对他的战友们来说，他越来越是个负担，而不是帮手。有一天，中午的气温达到零下四十二度，他们不得不减慢行军速度，不幸的徐凯明白再这样下去，自己会给战友们带来灾难，他会害死大家的。
趁人不注意，徐凯拼尽最后的力气，用手枪抵住自己的太阳穴，只是说了一句“告诉我的家人，我爱他们”，然后……为了不拖累大家，他选择了自我了断。
所有人眼睁睁的看着地上的徐凯举枪自尽，没有人哭出来！因为大家此刻已经没有力气哭泣。三个体弱疲惫的人拖着沉重的脚步走在无边的铁一样冰冷的荒原上。他们已是精疲力竭，不存什么希望了，只是模模糊糊的保全自己的本能促使他们提起最后的勇气……
4月21日，暴风雪过后，前来搜救的队员在距离营地十一公里外的荒原上找到了最后两位幸存者：沈有容和徐霞客。
……
消息通过电报和电话传回了国内。救援队把照片底版和电影胶带带回家，经过化学药品显影之后，沈有容和他的伙伴们向南极行进的情景和得以目睹的南极风光再次出现在人们眼前。此外，奴尔哈赤、徐凯和桑结的遗言和他们的书信经由电线跃入惊叹不已的世界，北京郊外的龙虎山皇家陵园竖起了三位英雄的铜像。
当勇士们遗体回到家乡的时候，万历皇帝朱翊钧亲自主持祭奠这三位死难英雄的仪式，并且追任三位勇
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