公元23年绿林军立汉宗室刘玄为帝，恢复汉朝。刘秀于昆阳大破莽军。绿林军兵入长安，王莽被杀。
汉室宗亲刘玄、刘秀等也趁机散尽家财招兵买马拉杆子起事。与形势所迫不得不如此的饥民不同，他们起兵的目标很明确，就是要趁火打劫反新复汉，“复高祖之业”。
刘秀是刘邦的九世孙。祖上曾被封为王。但是后代龙生蛇凤生鸡——一辈不如一辈，从王到侯，从侯到太守，到了刘秀他爹这一辈只混了个南顿（河南周口项城市）小县令。父亲死后，刘秀一家更为窘迫，在当地仅算个略趁几亩薄田的小地主而已。
刘秀早年在家务农。偶然的机会看见执金吾（首都城防司令）的出行排场，羡慕之下大发感慨：做官当做执金吾，娶妻当娶阴丽华（他们县的县花）。
于是刘秀放下锄头赴长安求学。
适逢王莽扩招太学为“托古改制”培养第三梯队，刘秀顺利考入太学学习。
三年后，刘秀毕业。因为成绩一般，《后汉书》讲“略通大义”，也就是刚刚及格的意思，没有赢得一官半职，只好回家继续务农。
那时已是新朝末年，遍地烽火很快蔓延到刘秀的家乡南阳郡（在河南西南部）。刘秀跟着哥哥刘縯[yn]召集一帮刘氏子弟扯旗造反。刘縯刘秀“凡得子弟七八千人”，被人称作汉军。
刘氏兄弟率领汉军向周边县城发起进攻，连拔数城，但在攻击南阳郡首府宛城（河南南阳）时被杀得大败。刘秀单骑逃走，幸免一死。汉军伤亡惨重，刘家兄弟无奈之下投奔了绿林军。
刘秀的堂兄刘玄也投奔了绿林军。绿林军敬仰汉室宗亲的大名，为了增加号召力，拥刘玄为反**军的盟主，称更始皇帝。绿林军从此目标由争地盘转为争天下，以推翻现**为己任。
当时是全国性的饥荒，饥民遍地。饥民为反**军提供了取之不尽用之不竭的兵源。忍受不了贪官污吏横征暴敛的农民也加入反**军。反**力量发展迅速。赤眉军汇聚山东、江苏的各路变民形成几十万规模的武装。汉军、绿林军汇聚湖北、河南的各路变民形成十几万规模的武装。反**武装已经具备跟**军对抗的实力。
匈奴不断袭扰新朝边境也间接帮助了反**军。
王昭君女婿须卜当立的那个单于上台没几年就死了。单于的弟弟接班成为新一任单于。新单于派王昭君的女婿一家代表自己来新朝朝贡，向王莽通报匈奴单于已经换人了。但是王莽不信任这个新单于。因为新单于的哥哥没有能够很好地约束匈奴人停止劫掠新朝边境。王莽决定让须卜当做单于。他把匈奴单于看做自己的臣下，可以随意任命。他调集军队准备武装护送须卜当回国即位。新单于得到消息大怒，率军南下报复新朝。
须卜当不久得病而死。王莽白白得罪了匈奴，什么也没捞到。
匈奴人牵制了新朝大量军队对绿林赤眉等反**军是极大利好。加之益州变乱还牵扯了新朝二十万军队，一共有五十万军队被占用。王莽手头拮据抽调不出足够的军队对付国内的反叛力量。
另外，地方官为了掩盖自己的失职将变民数目减个零上报。王莽一直以为只是零星毛贼作乱不足为虑，没有及时调整部署，致使反**武装日益坐大。
外有匈奴作乱，内有变民纷起，王莽内外交困。新朝面临秦朝末年的状况。“赤眉”“绿林”如当年的陈胜、吴广。刘玄、刘秀如当年的项羽、刘邦。而王莽——昨日的圣人今日的公敌——正如万夫所指的胡亥。
匈奴、变民、汉室宗亲，几股力量合力冲击王莽的新王朝。局面很快变得无法收拾。
公元23年是内战的转折年。
王莽在此之前派出十几万军队去山东围剿赤眉军，结果被杀得大败退守洛阳
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