荆州刺史萧绎以讨伐侯景为名要求湘州刺史萧誉支援兵马和粮草。萧誉是萧绎的侄子。但是萧誉根本不给他这个叔叔面子，一口回绝。萧绎连请三次。萧誉连怼三次。萧绎恼羞成怒，派兵讨伐萧誉。
萧誉一败再败，退守长沙，被萧绎包围。萧誉一面垂死挣扎，一面向他弟弟、雍州刺史箫詧求援。
萧詧见哥哥落难不能不救，使出围魏救赵之计率军进攻江陵。江陵是荆州的首府。
萧绎不能不救江陵，又不肯放弃长沙。他跟萧詧手下将领杜岸兄弟是朋友，说服杜氏兄弟背叛萧詧。杜岸按照萧绎的指令率军袭击萧詧。萧詧大惊，抛弃辎重逃回襄阳。
萧绎仍不肯罢休，联合司州刺史柳仲礼夹击襄阳，非要把萧詧置于死地。
萧詧没地方求救，一咬牙投降了西魏，请西魏出兵相救。
西魏在侯景反叛东魏时抢得大片河南之地，但在高澄的反击下又给吐了回去。萧詧投降西魏让西魏得到重返河南的机会。宇文泰立即派兵救援萧詧。
柳仲礼率军去打襄阳。西魏军趁虚而入袭取了义阳，端了柳仲礼的老窝。柳仲礼急忙回军来救，掉进西魏军的陷阱全军覆没。“于是汉东之地尽入于魏。”
西魏军乘胜南下进逼江陵。
萧绎尚未攻克长沙，拿不出足够的兵力防御西魏，只得向西魏求和。这时东魏见西魏再次东出河南，怀疑西魏窥觑东魏，先发制人进攻司州。西魏不想两线作战，同意萧绎的求和，回军防御东魏。东西魏在司州展开对峙。
萧绎没了后顾之忧，全力进攻长沙，终于把长沙打了下来，杀了萧誉。
萧绎在西部地区诸王混战中胜出。与此同时，侯景在东部地区诸侯混战中胜出。
侯景利用挟天子以令诸侯的政治优势和凶猛残暴的打法征服了京城周边的军阀。侯景是鲜卑人，六镇边防军出身，长期生活在边远地区的蛮族堆里，嗜血成性，野蛮残暴。
他向他的部下传授经验，谁敢抵抗就屠城，让天下人知道我们威名，不敢抵抗。他攻陷广陵后将守将万箭穿心然后车裂。“城中无少长皆埋之于地，驰马射而杀之”。
但是即便如此百姓也不肯放弃抵抗，因为投降侯景就要接受侯景的残暴统治。侯景治国简单粗暴，“于石头立大碓，有犯法者捣杀之”，并且“犯者刑及外族”。因此，“百姓虽死，终不附之”。百姓宁死不降。
未被征服地区要么依附东魏对抗侯景，要么互相联合抵抗侯景。
西江都护陈霸先派人跟萧绎联络，愿意奉他为主，共同讨伐侯景。
萧绎摆平萧誉后发出檄文，号召诸侯讨伐侯景。益州刺史萧纪、宁州刺史徐文盛等起兵响应。
侯景先发制人，派大将任约去打萧绎。任约率军逆江而上杀向荆州，途中攻陷皖城，逼降,江州，杀败郢州。
萧绎急派大将王僧辩率军接管郢州，并让徐文盛迅速东进反击任约，令陈霸先南上进攻江州。
徐文盛在武昌击败任约并且顺势东下。
侯景正在浙东作战，闻讯急忙返回建康，组织部队增援西线。他亲率部队西进，在西阳截住徐文盛。双方随即展开激战。侯景首战失利，被徐文盛杀得狼狈而逃。
萧绎的长子萧方绪据守郢州，以为有徐文盛在前面顶着自己可以高枕无忧，天天赌博酗酒。侯景探知江夏兵少并且没有防备，派军奇袭江夏。萧方绪得报敌军杀至江夏还不相信，等到敌军兵临城下才下令关闭城门，但为时已晚。侯景的部队攻陷郢州，活捉了萧方绪。
徐文盛正准备乘胜追击，惊闻郢州沦陷，腹背受敌，军心大乱，放弃西阳逃回荆州。
萧绎急派大将王僧辩率兵进驻巴陵，阻止侯景进入荆州。
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