极为贪财，每出任一镇节度使，除了贪污公款外，还要在其辖区内私自加税加赋，用于中饱私囊，对百姓的敲骨吸髄，凶狠程度不亚于赵在礼、张彦泽！辖区内的百姓不堪他的恶政，多有逃亡，但杜重威毫不在意。
和杜重威这样的人同时升职，刘知远感到是对自己的污辱。于是他四次上表请辞，宁可不升官，也不愿意与杜重威出现在同一道诏书里！石敬瑭很恼火，杜重威是他正准备重点培养的亲戚，刘知远不给杜重威面子，就等于打他这个皇帝的脸。
愤愤不平的石敬瑭对宰相赵莹说道：“杜重威是朕的妹夫，刘知远虽然有功，怎么可以公开抗拒朕的诏令？削去他的兵权，让他回家养老怎么样？”同为石敬瑭旧日心腹的赵莹忙劝解道：“陛下当初在晋阳的时候，兵不过五千，被十多万唐军围困。如果不是刘知远心如铁石，坚决指挥抵抗，如何能成就今天的大业？这样的功臣，怎么能为了一点儿小小的过错，就将他革职罢黜？这事如果传到外边，也不利于彰显陛下的人君器度。”
石敬瑭听从了赵莹的劝说，派学士和凝到刘知远家里传话，劝说他接受诏命。和凝确实好口才说服了刘知远。刘知远不再固执，只好不情不愿地升了官。但君臣之间的嫌疑已经萌芽，再不能恢复如初。不久，石敬瑭任命刘知远为邺都留守，但到任不足半年，又命其入京朝见。
之后，刘知远滞留京城长达一年。石敬瑭不让他回邺都，也不给他安排新的职务。此时的刘知远，就像当初被李存勖留在洛阳的李嗣源，实际上已经被软禁了起来。可现在为了对付安重荣，石敬瑭觉得非用刘知远不可，
于是，在汴梁坐了一年的冷板凳后，刘知远被石敬瑭任命为北京留守、河东节度使，迅速前往太原上任。从那一刻起，刘知远不再是昔日的刘知远，不再是石敬瑭忠心耿耿的跟班，他开始了属于自己的事业。
刘知远生于太原，年轻的时候，他身份低微，家徒四壁。一次放牧之时，刘知远放的马匹无意间踩踏了属于寺庙的一块田地。寺里的主持和尚大怒，指挥寺里人员把刘知远抓住，狠狠一顿痛打。
现在刘知远以一把手的位置回到了故乡，第一件事，就是仿效韩信、石勒的故事，把当年打他的主持和尚找来，与其共坐叙旧，谈笑风生。之后，还派人将其送回寺庙，附送了大批的礼物。
刘知远做完这事之后，达到的效果与两位前辈相同。太原百姓听说了这件事，人心欢腾，都说新来的刘大帅对自己的仇人都能这么好，还能亏待咱们？很快人心归附。
石敬瑭死后，本来遗命刘知远辅政。但是石重贵在景延广的撺掇下，没有执行石敬瑭的遗命。刘知远得知后，对石重贵非常不满。他意图称霸河东，成就王业，因此对朝廷的诏命半推本就，一方面不服调遣，另一方面也偶尔主动出击一下辽国。所以这次对于石重贵的命令，他打了一些折扣，并没有尽力出击。
再说杨光远本来想和辽兵会合，但被晋军挡住了去路，他率军转而围困棣州。结果刺史李琼毫不犹豫，率军出城打败了杨光远。杨光远只得烧了营寨，退回青州。后晋朝延得报，又任命前威胜节度使何重建为东面马步都部署，统兵屯驻郓州，准备对付杨光远。
耶律德光听说各路失利之后，萌生了退兵的想法，但他又不甘心就这样窝囊的回去。耶律德光于是想出一计，把精锐骑兵埋伏在古顿、丘城，准备等待晋军与恒州、定州之兵会合后，再迎击它。邺都留守张从恩几次奏报北虏已经遁走，大军打算进击追逐它，后来由于遇上下雨而停止。
辽军设置埋伏了十多天，人马饥饿疲乏。耶律德光见计不得逞，唏嘘不已。赵延寿献计道：“晋军都在河上，惧怕我们的精锐，必定不敢向前。不如我们进攻澶州，四面合兵攻打，夺取黄河的浮桥，那么
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