正在此时，南唐的舒州节度使马希崇，率领兄弟十七人投奔了后周。柴荣任命他为右羽林统军，随驾返回京城。柴荣又把南唐的使臣孙晟、钟谟，以及被生擒的冯延鲁等人，也一起带走，同时召赵匡胤父子回京。赵匡胤留下一部分将士镇守六合，自己统领亲兵进入滁州，看望父亲赵弘殷。赵弘殷此时已病愈，于是一起出发，赵普也跟随他们北回。
赵匡胤路过寿州的时候，刚好遇到南寨的指挥使李继勋被南唐大将刘仁赡出兵偷袭。李继勋所储存的攻城工具具，大多被烧毁或抢去，将士死伤了数百人。李继勋逃入李重进的东寨，才得以脱身。后周军队经此一败，难免灰心丧气，于是想请求柴荣同意班师回朝。幸亏赵匡胤得知之后，急忙赶赴军营，助他一臂之力，替他重新整顿军队，修缮攻城器具，部署了十多日，周军这才士气重振。赵匡胤接着辞别了李重进和李继勋，返回京城。
柴荣于是加封赵弘殷为检校司徒兼天水县男，赵匡胤为定国军节度使兼殿前都指挥使。赵匡胤又举荐赵普，说他才可大用。柴荣采纳了他的意见，于是令赵普为定国军节度推官。
正在此时，接到吴越王关于常州军情的奏报，说他们被南唐燕王李弘冀打败，死伤过万。柴荣得到这个坏消息，不禁惊讶不已。与此同时，又接到荆南的奏表，说是朗州节度使王逵被部下所杀，众军推举潭州节度周行逢为帅。柴荣叹息道：“吴越刚刚丧师败绩，湖南又失去了一支人马。恐怕南唐又会乘隙进攻，看来朕还是要再度南征。”但是宰相范质等人依然劝谏阻止，因此柴荣一时踌躇不决。
当初，南唐将茶、盐强行配给农民而征收粮食布帛，称为“博征”，又在淮南兴造营田，农民吃了很多的苦头。后周军队到达的时候，农民争相奉送牛酒来迎接慰劳。但是后周将帅却不体贴安抚，反而专门从事掳掠，把农民视为粪土草芥。结果农民都很失望，相互聚集在山林湖泽，建立城堡壁垒自己固守，操持农具作为武器，拼缀纸片作为铠甲，当时人称之为“白甲军”。后周军队讨伐他们，却屡次被打败，先前所得到南唐各州，大多再为南唐所有。
南唐将领朱元很有武略，上书给李璟议论用兵的得失之道。李璟认为他很有才干，于是命令他率兵渡过长江，意图收复江北的失地。朱元过江后，当即挥军攻打舒州后周舒州刺史郭令图抵挡不住，弃城逃跑。接着，南唐将领李平又攻取了蕲州。南唐国主李璟于是任命朱元为舒州团练使，李平为蕲州刺史。不久，朱元又攻取了和州。
柴荣得知之后，便赦免了淮南各州关押的囚犯，废除南唐李氏不合理的赋税徭役，事情有不便利百姓的，都委托州县官吏奏报。柴荣想以此得到淮南民心归附，为下此南征做准备。
南唐的救援部队在紫金山安营，与寿州城中的烽火遥相呼应。淮南节度使向训上奏请求派广陵的军队合力进攻寿州，等待攻克寿州城，再计划进取，柴荣下诏同意。向训封好都府仓库交给扬州主管人员，命令扬州牙将部署在城中的巡逻，纪律严明秋毫无犯，扬州百姓感动喜悦，军队返回，有的人背着干粮送去。滁州守将弃城离去，领兵赶赴寿州。
刘仁赡固守寿州城，见周兵一天天增多，于是屡次请求南唐朝廷发兵救援。唐主李璟只是命令齐王李景达率部增援，李景达由于之前被打败过，因此非常小心谨慎。他驻军在濠州境内，不敢前进。监军使陈觉，胆子比李景达还小，权力却比李景达要大。凡是军中的文书往来，都是由陈觉一人主持，李景达只是在后面署名，敷衍了事。所以他们虽然拥有五万大军，却毫无斗志。南唐的将士们也乐得逍遥，过一天，算一天。
只有唐将林仁肇等人真心赶去增援，因此率领水陆各军，去救援寿州。可是后周大将张永德屯兵在下蔡，挡住了南唐援军的去路。林仁肇冥思苦想，
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