章后，被任命为舒州、海州、泰州的知州。大观年间，任库部员外郎，开封少尹。
不久，张叔夜再次向朝廷献上自己的文章，朝廷召他考试制诰，赐他进士出身，升任右司员外郎。张叔夜出使辽国，宴射中，张叔夜首先射中目标。辽人惊叹诧异，想查看他所用的弓。张叔夜以无前例为由拒绝。出使归来，张叔夜画出辽国的山川、城郭、服器、仪范共五篇资料，上呈赵佶。
大观三年，张叔夜从弟张克公弹劾宰相蔡京。蔡京迁怒于张叔夜，找出张叔夜的小过错，将他贬为西安草场监司。数年后，张叔夜被召回京师担任秘书少监，升至中书舍人、给事中。当时的官吏为政懒惰懈怠，凡出自门下省的命令，都要预先列出官衔，让人写上名字之后，遇事才填写具体内容，称为“空黄”。张叔夜极力要求革除这种弊端，后升任礼部侍郎，被蔡京忌恨，以徽猷阁待制身份再次到海州任知州。
宣和元年，宋江在河朔起事，率部转战十郡，官军不敢触其锋芒。宣和三年二月，宋江率军转战至海州，张叔夜预设埋伏，宋江军的副帅被擒，宋江被迫投降。不久张叔夜被加任为徽猷阁直学士，改任济南府知府。在任期间，因斩杀数千盗匪的战功而升任龙图阁直学士，青州府知府。
靖康元年，金兵大举南侵。张叔夜上章请求拨给骑兵，与诸将并力截断敌人归路，这一奏议未能得到批复。接着，张叔夜被改任为邓州知州。朝廷增设四道元帅，他兼任南道都总管。
张叔夜听说都城空虚，请求统兵进京护卫。陕西置制使钱益，也欲想统兵前来。但是唐恪、耿南仲一意言和，竟然发函飞驰，令他们驻守原镇，无故不得移动。他们又一面遣给事中黄锷，由海道至金都，请求罢战修和。此时的金兵，已分道扬镳，乘锐南下，哪有什么和议可言！
何况之前所答应的金币，还没有够数，所答应割让的三镇，也没有交割。宋朝还羁留金使，诱结辽臣，种种措置被被金人作为话柄，除非宋朝有几员大将，能有几支精兵，杀他一个下马威，还可以和他们赌个雌雄。宋臣只管主和，金兵只管前进。干离不从井陉进军，杀败宋将种师闵，长驱直入天威军，攻破了真定。守将都钤辖刘竧自缢，知府李邈被执俘北去。金兵又进攻中山，河北因此大震。
宋廷朝的大臣们，到了这个时候，还坚持和议，接连遣使讲解。干离不因此派遣杨天吉、王汭等来京，拿着宋廷与耶律余睹的原书，入见赵桓，抗声说道：“陛下不肯割畀三镇，倒也罢了，为甚么还要规复契丹？”
赵桓嗫嚅道：“这是奸人所为，朕并不知道。”王汭冷笑道：“中朝素来讲信义，没想到竟然如此无信。现在只有尽快割让三镇，并加我主徽号，献纳金帛车辂仪物，才可以言和。”赵桓迟疑半晌方道：此事太大，朕要与大臣商议。”王汭说道：“商议商议，恐怕我兵已要渡河了。”说完要走。
赵桓于是还想挽留，王汭说道：“你可以派遣亲王至来到我军，自行请求，我等却无暇久留。”随即扬长自去。赵桓惶急万分，于是下哀痛诏，向要四方来援助。种师道料想京城难以守住，急忙上疏请幸长安，暂避敌锋。
朝廷重臣们反而说他怯懦，赵桓急忙传旨召回，令范讷去代替他的职位。吕师道到了京城，见沿途毫无准备，气了不得。他想老病侵体，不如速死，过了数日，果然病重身亡。种师道一死，李纲早已出知扬州，耿南仲等还是归咎于李纲的调戏启衅，赵桓又贬李纲为保静军节度副使，安置建昌军。
这时王云从金营回来，说金国一定要得到三镇，否则就要进兵攻取汴梁。赵桓大骇不已，急忙召集百官到尚书省，商议三镇的弃守。唐恪、耿南仲力主割地，有人却进言道：“三镇是国家根本，怎能割弃？”唐恪道：“不割三镇，怎能退敌？”那人道：“金人
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