八品官提升到四品，可说是另眼相看。但此人行事忠直刚正，甚有主见，不乏谋略，懂得屈伸之道。安禄山拿下太原之后，他就知道这是反叛朝廷。
现在安禄山率领大军，气势汹汹杀奔常山而来。常山城中惊恐万状，很多官员要弃城而逃。颜杲卿当下与众人商议，他说：“我的这个太守是安禄山一手提拔起来的，但是他现在擅自起兵，打着清君侧的晃子反叛朝廷，我们不能跟随。是否依城据守，大家发表意见。”
部下诸将各有难色，长史袁履谦说道：“安禄山兵锋太盛，我们常山兵少，难挡其锋，守城无望。”颜杲卿的亲信卢逖说道：“常山城池太破旧，又无兵将，如何能挡叛军的铁蹄。一言以蔽之，我认为不可能守得住常山郡。要保护常山的百姓，太守只有另想办法。”
颜杲卿脸上显出不安之色，颜泉明说道：“杨国忠欺蒙皇上，安禄山打着清君侧的名义，去捉拿杨国忠，很多人都很赞成。他没有公开反对皇上，而且还打着保护皇上的名义，不好与其对抗。况且安禄山对父亲十分信任，还是观望一下，看他下一步的行动，如果只是对付杨国忠，不宜反对。”
袁履谦立即附和说道：“公子说得有理，现在安禄山打着捉拿杨国忠的旗号，很多人都知道杨国忠专权贪腐，都跟着附和。太守大人虽然已经看出他的反心，但贸然对抗，一是力量不够，必败无疑。二是支持和响应的人不多，不能组织力量。还是先顺从他，看看后面的情况再说。”
颜杲卿知道部下的想法，心中已有打算，忽闻探子报：安禄山大军已抵达藁城。众人听闻，大惊失色。袁履谦在诸人中素有发言权，他小心翼翼奉劝颜杲卿：“现在形势紧迫，太守的决定直接关系全城官员和百姓的生命。我建议放弃守城念头，和其他郡县官员一样，迎接安禄山大军进城。”
颜泉明也跟着说道：“安禄山如今要收买人心，轻易不会杀降，只要父亲大人敷衍得当，非但全郡百姓将士得救，父亲也能得到重用。”颜杲卿见防守之事已不可为，便命袁履谦拟表，亲自前往安禄山所在的城池，迎接安禄山来常山郡。
安禄山虽然提拔了颜杲卿，也深知他读书甚多，忠君思想浓厚，正担心他会不会反对他时，忽听颜杲卿已经到城下迎接他。安禄山大喜过望，命令安忠志代表他策马出城，前来迎接颜杲卿入城。
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