休斯敦航天中心——NASA参观纪实之九
美国航天飞机有两次惨痛的失败，一次是“挑战者号”，一次是“哥伦比亚号”。1986年1月28日上午，美国航天飞机“挑战者号”从佛罗里达州卡纳维拉尔角肯尼迪航天中心发射升空，73秒钟后，航天飞机突然爆炸，闪电般画面使人万分惊恐、无比痛心。价值12亿美元的航天飞机被炸成碎片坠入大西洋，航天飞机上7名机组人员全部遇难，其中包括美国37岁的中学女教师麦考利夫。
麦克拉夫是从1万多名申请者中选拔出来的美国第一位参加航天飞行的普通公民，她本来要在太空的宇宙飞船上，利用无线电波给远在数万公里之外她的学生们上课。后来查明，“挑战者号”爆炸的原因是它的右侧助推火箭存在问题，由于航天飞机发射时气温过低，寒冷的天气对火箭垫圈产生影响，最终导致爆炸。
美国“哥伦比亚”号航天飞机是2003年2月1日，由太空返回地面降落时失事的。当时我与妻子来美国探亲，住在美国新泽西州的爱迪生市，从电视上看到了美国有线电视新闻网播出的画面，载有7名宇航员的航天飞机在进入大气层后已经解体。这是美国发生的第二次航天飞机失事事件，七位宇航员为人类的太空事业献出了宝贵的生命。
这次失事的“哥伦比亚号”航天飞机是1月16日发射升空的，原定于2月1日美国东部时间9时16分返回地面。在为期16天的飞行中，7名宇航员共进行了80多项科学实验，其中包括一位中国学生设计的实验项目。“哥伦比亚号”航天飞机是首次搭载中国学生设计的，是中国北京景山学校的学生李桃桃设计的“蚕在太空吐丝结茧”实验，主要研究太空失重环境对蚕卵、蚕的幼虫和成虫等发育的影响，以及探讨通过太空环境改善蚕丝品质的可能性。这项有意义的科学实验也随着“哥伦比亚号”的失事而遗憾的没有了结果。
后来查明，这架航天飞机发射升空81.7秒后，外部燃料箱外表面脱落一块泡沫材料，撞击导致航天飞机左翼前的热保护系统形成裂孔。所以在2月1日，航天飞机重返大气层时，超高温空气从机体表面缝隙入侵隔热瓦的下部四处乱窜，最终造成航天飞机在返航途中解体坠毁。
中国人有句老话——失败乃成功之母，美国人也是勇敢地面对失败，并且不惧怕失败。我们看到在麦考利夫牺牲之后的2007年，她的继承人又勇敢地登上太空，终于实现了麦考利夫的事业。而且在航天飞机飞临中国上空时，美国宇航员与中国南京的中学生进行了有意义的太空对话。中国的青年学生也对人类探索宇宙空间有浓厚的兴趣，这也是中国的希望。
宇航员为什么受到人们的特别尊重，因为他们的工作可能随时发生生命危险，他们有自我牺牲的崇高精神，融会了现代尖端科技的载人航天活动，同时也是一项充满风险与挑战的事业。到目前为止，在已经公开的信息中，人类在载人航天活动中遇难的人数已经有数十人。除了上面提到的美国航天飞机的失事，还有美国和前苏联的几次宇航空难，也是令人深感悲痛。
1967年1月27日，是人类航天史上一个悲惨的日子。三位美国宇航员在佛罗里达州卡纳维拉尔角肯尼迪航天中心进行“阿波罗1号”飞船登月任务的训练时，不幸死于事故，成为了人类航天史上最早因飞船事故而遇难的先驱。
1967年4月24日，前苏联的弗拉基米尔 科马罗夫驾驶着“联盟号”宇宙飞船升上太空。24小时后，因为返回地球着陆时主降落伞没有弹出来，他遇难身亡。科马洛夫成为世界上第一位在执行空间飞行任务时献身的宇航员。
1971年6月29日：1971年6月，前苏联的“联盟号”飞船与“礼炮号”空间站对接飞行
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