除夕自古有守夜的习俗，宫中城中皆不宵禁，车水马龙，灯火辉煌。烟花爆竹，竟夜喧哗不休。星子亦了无睡意，和衣靠着干草垫子，心事重重，闷闷地捱过了大半夜，又照惯例起身喂马，打扫马厩。正月初一免了祭天大典，又无例行的朝会，罗端等人甚是清闲，杂七杂八的事务都推给星子去做。星子默默干活，全无半句怨言。
如此过了三天。箫尺缩在临安殿中，不出寝宫半步。原拟议的赐宴游园，与民同乐的种种庆祝仪式皆一概取消。大年初一之后，宫里已经传遍，果然不出星子所料，皇帝染恙，卧床不起。普天同庆的新年正月，皇帝却病势沉重，一时上下人心惶惶，个个神色凝重，再不见祥和喜庆的情绪。星子更是忧心如焚，坐立不安，屡次欲闯宫探望，到底不敢贸然行事。
初三这日清晨，扬扬洒洒飘起了雪，洁白的雪花如团团柳絮漫天飞舞，缠缠绵绵如无尽愁思，扯不断理还乱。下午，突然传来谕命，皇上将幸汤山，命备车辇。汤山位于天京城北，离城约有三十余里。山势巍峨，茂林葱茏，经冬不凋。山脚有天然温泉，砌为汤池，历来是休憩养身之佳处，达官贵人多建有别墅，以避暑寒。
星子听得箫尺冒雪出行，忙忙准备。自己身为“马凳”，当是要伴驾随行。这样也好，无论如何，都得找机会去探望大哥，看能不能陪伴左右，略尽绵薄之力。
御辇内置备了无烟的银丝炭炉，坐榻上铺了厚厚的镶金边紫绒褥垫，寒意消融，温暖如春。星子整理好一应物事，更将御辇内外擦拭得一尘不染。随后，与罗端等步行随辇至临安殿前。一队队大内侍卫、宫女太监已守在玉阶之下，整装待发。星子如往常那样，跪伏于御辇前的雪地中，等候箫尺上辇。
星子不能抬头，只能全神贯注地倾听周遭动静。这样一动不动跪了大约半个时辰，方听见箫尺在众人的拥簇下前来。那熟悉的脚步不再沉稳有力，而是虚浮无根，凝滞难行。旁人尚未觉察，星子已知大哥这回病得不轻，心头便如猫抓般难受。
内侍撑起黄盖大伞，遮挡风雪。箫尺不要人搀扶，坚持自行走到御辇之前，抬脚欲踏上星子后背时，脚下一滑，差点站立不稳，往后仰去，近身内侍赶紧扶住他。箫尺扶着内侍的手，定定神，忍过一阵突如其来的晕眩，勉强稳住身形，低头进了御辇。
箫尺虽不似辰旦那般热衷于追求皇家威严，一味讲究排场宏大，但离京出巡，车马仪仗，亦是前呼后拥，浩浩荡荡。御辇缓缓启动，星子又跪候了片刻，照例起身，欲随同前行。刚走了两步，在箫尺身边侍候的一名小太监匆匆过来，冷冷地抛下一句：“圣上口谕，你就留在宫中，不必跟着去了。”
啊？这是什么意思？为什么大哥竟点名留下我一人？星子愕然，忘了领旨谢恩，脱口反问：“为什么？”
小太监不耐烦地哼了一声，翻个白眼：“这是圣旨，哪有许多话说？你不快快领旨，东问西问地做什么？不想活了？”
星子料问他也问不出个所以然，无奈跪下，不情不愿地叩头领旨。叩首既毕，那小太监一溜烟地便跑回去复命了，唯留下星子怔怔地跪在当地，眼看着箫尺的车马仪仗消失于茫茫风雪之中，再无影踪。似有细小的雪尘飞进了眼中，涩涩地难受，星子抬手，用衣袖揉了揉。
大片大片的雪花静静地落下，很快覆盖了车轮马蹄的印记。天地间的万事万物，皆失了颜色，仿佛大千世界都将淹没于这苍茫之中。星子的发梢衣襟皆积满了雪花，他却恍然不觉。直跪到两条腿都几乎冻僵了，星子方慢吞吞站起身来，拖着几无知觉的双腿，无精打采地回到御马厩。
马厩的许多内侍今日皆伴驾出巡，一时冷清了许多，罗端也不再来骚扰，星子却丝毫不觉得轻松快意。独自进了那间四面漏风的小屋，星子贴着墙席地而坐，
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