紫冰冲中年人道：“魏老板，我瞧着他像是个读书人，怎么在这儿？”
魏老板道：“这孩子是受了大委屈了。”
紫冰爱打抱不平，道：“您说说，看我们有什么能帮的？”
魏老板见紫冰说话干脆利落，衣着打扮像是大户人家的姑娘，道：“两位姑娘这样费工夫地找到他，跟你们说说也无妨。没准儿你们还真能帮他呢。”
于是讲出了佟于蓝的遭遇。
佟于蓝本是来京城投亲的。佟于蓝的父亲佟青山，有个同胞兄弟叫佟金山。早年间，佟家贫寒，佟青山夫妇种地供佟金山读书。佟金山也是争气，靠自己的努力考中进士做了官。
这本是光耀门楣的事，只是佟金山发迹之后觉得老家的家人寒酸，生怕家乡的穷亲戚带累了自己。兄长佟青山健在时，好歹一年还有个问候；佟青山去世后，两家也就慢慢疏远了。
老家还有寡嫂耿氏和侄子佟于蓝。耿氏曾给佟金山做过鞋子托人捎到京城。佟金山不想来往，原封不动地退了回去，又附带加了十两银子。
耿氏本是一片真心，节余出来的棉纱纺出几尺白布。自己中衣都没舍得做，竟做了鞋底。一针一线纳出来，只是想着二弟做了官，总得有双体面的鞋子。没想到村妇的眼光被嫌弃不说，还让人家以为是想借此打秋风——给了十两银子打发了。耿氏虽是妇人，也有股子心气，往后就不再捎东西来往了。
只是，此次佟于蓝上京赶考，总得有个落脚处。耿氏想着佟金山小时候爱吃核桃，家里的核桃树也是兄弟俩当年一块种下的。耿氏一个一个剥去外果皮，收拾干净，攒了一篮子让儿子带给佟金山。
耿氏又怕儿子念及退鞋之事，心有芥蒂，就暗中请人代写了一封信，藏在核桃里，希望二弟能看在兄长的面上在生活上照顾侄子一二。
耿氏想的再好，可“三年不上门，当亲也不亲。”佟金山本就不愿收留侄子，又恰逢上官来家中，竟拿佟于蓝作伐，展现自己的清廉。他把佟于蓝拦在门外，呵斥道：“我自从做官以来，从不收旁人一针一线。你们这些举子，不说好好读书，竟来走门路。莫说我并非是主考官员，若是，也决不给你们开这样的方便之门。”
他站在门口台阶上连篮子带核桃都扔了出去。核桃撒了一地，信也掉了出来。佟于蓝哪里受过这样的抢白？他抹着眼泪捡着母亲的心血。这才碰上了茱萸。
魏老板感叹道：“最开始几天也不知道他住哪儿。我见到他时，他来集市上找活干。你们想想一个外乡人，年纪又轻，身量还没长足呢，怎么有人雇他？”
紫冰默然点点头。茱萸道：“好在老板收留了他。”
魏老板摇摇头：“我本也没想收留他。只是那一天下大雨，他抱着包袱，在别家屋檐下啃个凉馒头。我瞧着实在是不忍心，就让他来画棚里避避雨。他一时竟哭的止不住，后来画了幅画……”
紫冰道：“就是那副莫欺少年穷。”
“正是。”魏老板接着道，“这孩子感恩，不要工钱在这帮我看生意。顺道给人代写书信。我们也就这样搭伙了。”
紫冰把莫欺少年穷的画一卷，道：“老板，这幅画我们要了。只是这钱，我晚几天再给。”
魏老板道：“值什么？于蓝也说随便给。难得姑娘能看上，送给你又何妨？”
“多谢。”
见紫冰并不多言，茱萸悄悄拉紫冰的袖子：“姑娘？”
“放心吧。我自有打算。”
紫冰回去问八王，可否让佟于蓝去贡院借住。
八王道：“太祖曾下诏，考试期间对家境贫寒者，在贡院中予以食宿等照顾。可现在离考试之期还有好几个月。”
“如果去找邬大人，能通融吗？”
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