公元前664年，燕国受到山戎的侵扰。
山戎是北迁的西戎，据说是匈奴人的祖先，生活在河北北部。他们是一群游牧民族，不过也开始耕种。大葱和蚕豆就是他们培育的新品种。
山戎和燕国为邻，时不时过来骚扰一把。山戎马快，说来就来说走就走，打得过就打，打不过就跑。燕国拿他们一点办法没有，只能据城坚守。但是山戎势头越来越猛，燕国越来越招架不住，不得已向齐国求救。
齐桓公和管仲立即率战车300辆、甲士一万去救燕国。
战车是那时的重型武器，对付轻骑兵最为有效。
齐军在山戎的老窝河北迁安的老爷岭遭遇山戎。两军大战一场。
齐军早已制定好应敌之策，和山戎骑兵接战时将战车摆成一字“车城”阵。首尾相接的装甲战车如同一道铜墙铁壁，挡住了成千上万的山戎骑兵轮番进攻。待到山戎人困马乏士气减弱，车城忽然闪开一个缺口，埋伏在内的齐军飞奔杀出，将山戎骑兵杀得措手不及人仰马翻。
山戎溃退到孤竹（现在的秦皇岛市卢龙县）。齐军紧追不舍。
山戎使下毒计，将齐军引入“旱海”（河北滦县城外）。旱海就是沙漠，茫茫无际，渺无人烟，沙暴频发，方向莫辨。齐军进去后迷路了，怎么走也走出不来，陷入险境。危急时刻，管仲想出“老马识途”的点子，“放老马而随之”，带领部队原路返回脱离险境。齐军重新选择道路前进，一举攻下孤竹。
齐军将山戎及其帮凶彻底打垮，从他们手里夺得了五百里土地。
得胜后的齐军奏凯而还。齐桓公不但分文报酬不取，临走还把那五百里土地全送给了燕国。
燕庄公感动得一塌糊涂。在齐桓公回国那一天，他依依不舍地送了一程又一程。不知不觉间，燕庄公已入齐国边境五十里（河北沧州）。齐桓公说：按照礼制，“诸侯相送，不出境外”。我不能失礼，这五十里的齐国土地送给你了，就算你送我送到燕境边吧。”
燕国在西北增地五百里，在东边增地五十里，从此成为北方的大国。
齐桓公抗戎援燕，不仅显示了强悍的军事实力，也展现了长者风范。诸侯从心底敬畏齐桓公，纷纷跑来归附。齐桓公实际上已经成为无冕之王。
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