赵祯把范仲淹降为知耀州，不久又转任知庆州。赵祯又诏命工部侍郎陈执中，任陕西按抚经略招讨使，与夏竦同判永兴军。两人意见相左，经常发生龃龉之事。赵祯只得任命夏竦屯鄜州，陈执中屯泾州。夏竦镇守边关二年，遇事畏畏缩缩，首鼠两端。他在营中带着侍妾，整日流连酒色，不顾边情。李元昊悬赏索要夏竦的首级，只标价三千文，一时之间，边人传为笑话。
李元昊又进寇麟府，打破宁远寨，攻陷丰州。警报接连传到京城，知谏院张方平上奏称道：“夏竦担任统帅已经有三年，他要么不出兵，出兵则必败。敌军只有不来，来了必然扫荡他。这等统帅，又有什么用处？请另外挑选统帅，巩固边防！”
赵祯于是改夏竦担任河中判官，杨执中知泾州。再经廷议，分秦凤、泾原、环庆、鄜延为四路，令韩琦知秦州，管辖秦凤。范仲淹知庆州，管辖环庆，王沿知渭州，辖泾原，庞籍知延州，辖鄜延，各兼经略按抚招讨使。四人中除王沿之外，都防御有方，缮城筑寨，招抚百姓。
范仲淹知庆州的时候，兼环庆路都部署司事。李元昊起兵时，曾联络羌族，约定环庆路酋长六百余人为向导。范仲淹到任后，以朝廷的名义犒赏羌族各部，与他们签订条约，严明赏罚，羌族于是脱离西夏，为宋效力。为了进一步稳固边防，范仲淹修筑大顺城，遏止白豹城、全汤城一带的敌军进犯。同时，修葺细腰、胡芦等军塞，切断敌军通路，使明珠、灭臧两部族安心归附大宋。
范仲淹号令清楚，爱护士兵，对于前来归附的各部羌人，都诚恳接纳，信任不疑。羌人非常喜欢范仲淹，称他为龙图老子。这是因为范仲淹是以龙图阁直学士的身份，经略西线边防。他建立在起的西北战线固若金汤，夏人不敢犯。西北边陲有歌谣唱道：“军中有一范，西贼闻之惊破胆。”夏人称为“小范老子”，认为“小范老子胸有十万甲兵！”
范仲淹任邠州知州时，有一次登楼饮酒，看到几个人披麻戴孝地营造葬具。范仲淹派人询问，才知是一名书生客死邠州，准备就近埋葬，但墓穴、棺材和治丧用具尚未制备。范仲淹非常悲伤，立即撤去酒席，赠以钱财，使其得办丧事。
庆历年间，张海率领人马攻打淮南，路过高邮。高邮知军晁仲约估计无法抵挡，就请当地富人捐钱献酒，前去慰劳。张海非常高兴，于是没有施暴就离开了高邮。事情传开，朝廷非常愤怒，富弼建议处死晁仲约。范仲淹说道：“如果郡县兵力足以应战或防守，遭遇贼兵不抵御而去贿赂，在法理上该知军确实必须处死。但实际情况是高邮兵力不足，根本没有办法抵抗这种情况下杀死知军，不是立法的本意。”赵祯接受了范仲淹的意见，赦免了晁仲约。
范仲淹治学非常严谨。一次，他替人写墓志铭，写完后，刚要送出时，忽然想到：“这篇铭记不能不让尹洙看。”于是就没有发出。第二天，范仲淹特地把铭文交给尹洙过目。尹洙看后，说道：“你的文章已经很出名了。后人会以你的文章为典范，你不能够不谨慎。现在你把转运使写作刺史，知州写成太守，固然清雅古隽，但现在没这些官职名称。后人必然心生疑惑，这是引起庸俗文人争论的原因。”范仲淹听后，感叹地说道：“多亏请你看了，否则，我差一点要失误了。”
范仲淹熟治家甚严，教导子女做人要正心修身、积德行善。一次，范仲淹让次子范纯仁从苏州运麦至四川。范纯仁回来的时候，碰见熟人石曼卿。得知他逢亲之丧，无钱运柩返乡，便将一船的麦子全送给了他，助他回乡。范纯仁回到家中，没敢提及此事。
范仲淹问他在苏州遇到了什么朋友没有，范纯仁答道：“路过丹阳时，碰到了石曼卿。他因我亲人丧事，没钱运柩回乡，被困在那里。”范仲淹道：“你为什么不把船上的麦子全部送给他？”范纯仁答道：“
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