又上奏说道：“宦官不应掌兵。”赵祯疑惑不定，难以决断。
赵祯于是召首相庞籍询问，庞籍答道：“狄青起自行伍，他的智谋足以平定贼人。如果用文臣来辅佐他，会造成号令不统一，还不如不派遣。”赵祯于是
任命狄青为征南节度使，统领二十万大军，从京都日夜兼程南下镇压侬智高。宋军的先锋，就是赫赫有名的杨家将传人杨文广。
赵祯又在垂拱殿摆设酒宴，为狄青践行，并且诏令岭南诸军，一概接受宣抚使狄青的节制。正在此时，余靖从军中上奏，交趾请求出兵帮助朝廷讨伐侬智高。余靖说他们可信，便在邕州、钦州准备了万人的粮草等待他们。赵祯于是下诏用三万缗钱赏赐给交趾国做军费，并许诺平定叛乱后再有厚赏。
狄青此时已经出了京城，听说了这件事之后，急忙上奏道：“交趾国声称将派步兵五万、骑兵一千赶来支援，不是真的。而且借蛮夷来消灭内寇，对我无利。凭一个侬智高就能横行、蹂躏两广，朝廷无力讨伐。如果向蛮夷借兵，那蛮夷贪得无厌，不仁不义。他们会由此轻视中国，因而挑衅，祸害将是侬智高的十倍。请不要交趾助兵，免得留下后患！”
赵祯同意了狄青的意见，让狄青发檄文给余靖，命令他不得和交趾联合。在此之前，蒋偕、张忠都因轻敌而战败阵亡，官军声威大衰。狄青命令各将不得妄自与叛军接战，要听从他的统一指挥。广西钤辖陈曙趁狄青还没有到，擅自率步兵八千去攻打侬智高的军队，结果溃败于昆仑关，殿直袁用等人都逃跑了。
狄青到了宾州之后，会集孙淝、余靖各军，设好营寨，立下木栅，驻扎士卒。孙淝、余靖等人禀告了陈曙溃败的情况，狄青勃然大怒道：“号令不一，是部队失败的原因。明日一早，请诸位到来，严明军律，方可破贼。”早晨狄青集合各将领到堂上，逮捕了陈曙，并召来袁用等三十人，依战败逃跑罪，推出军门斩首。孙沔、余靖相视惊愕，而众将领吓得两腿颤栗。
次日天一亮，狄青就命各军齐集，大小将校，全部来到堂上，依次列座。狄青看见陈曙在座，便起身向他施礼，陈曙急忙起身回礼。狄青问他道：“日前你去攻打昆仑关，有多少兵马？”陈曙无法隐瞒，只得如实回答，有步兵八千名，将校三十二人。
狄青令陈曙，把这些将校一一召了进来。然后狄青当即升堂高坐，命令卫士入帐，站立在两旁。狄青召陈曙到案前，厉声叱责道：“皇上授我特权，来讨贼酋，我已在途中传谕给诸将；不得擅自出战，钤辖往日什么违背我的号令，以致遭受败绩？按法当斩！”便喝令卫士，将陈曙拿下。
狄青又传来袁用等三十二人，对他们说道：“违令的罪状，出自陈曙。但是你们既然随他出战，就应该努力杀贼。为什么遇贼就走，不斩你们，不足以申军法。”也令卫士把他们一一捆绑，押到辕门，全部斩首。
不一会，血淋淋的三十多颗首级，由卫士带到堂上，回令交差。孙淝和余靖等脸色大变，剩下的诸将相率双腿颤抖，不敢仰视。狄青命人把首级悬挂在旗竿上示众。过了一日，才下令掩埋。从此以后，军纪严明，部队面貌焕然一新。
此时，按原计划，侬智高是要在向湘荆进军。然后，他打算以主动的地位与宋朝廷议和。但是侬智高清醒地认识到，他们是根本无法与宋朝抗衡的。因此在占领全州后，侬智高和黄师宓等人进行密议后，毅然作出回师邕州的重要决定。
正在此时，狄青的先头部队到了，先锋杨文广率兵在桂州附近与侬军正面相遇，战斗十分激烈。结果宋军受创，杨文广被困得脱。重据邕州后，智高清醒地认识到：与宋廷已无妥协余地，但当前自身力量不足，准备返回广源，聚合三十六洞土酋，巩固好后方，然后再兴师北上。他在邕州时，曾题下一联：帝业未
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