砚。此举在当地掀起轩然大波。三年后，包拯任期满，被调至朝廷任职，他果然没拿一方砚台回家。
庆历三年，入京任殿中丞。不久，又被任命为监察御史。包拯以廉洁著称，执法严峻，不畏权贵。为了肃正纲纪，惩处贪官赃吏，他弹劾贩卖私盐以牟取暴利的淮南转运按察使张可久、役使兵士为自己织造一千六百余匹驼毛缎子的汾州知州任弁，以及监守自盗的赵祯亲信太监阎士良等人。
王逵曾数任转运使，巧立名目盘剥百姓钱物。激起民变之后，又派兵捕捉，滥用酷刑，惨遭其杀害者之人不计其数，民愤极大。但是王逵与宰相陈执中、贾昌朝关系密切，又得到赵祯的青睐，所以有恃无恐。为此，包拯连续七次弹劾。最后一次，他更直接指责赵祯说道：“现在不恤人言，固用酷吏，于一王逵则幸矣，如一路不幸何！”其言激切刚直，朝野震动，舆论汹汹，赵祯只得罢免了王逵。
包拯还弹劾过宰相宋庠、舒王赵元祐的女婿郭承祐和张贵妃的伯父张尧佐等人。任御史中丞时，包拯又弹劾利用职权贱买富民邸舍的张方平及“在蜀燕饮过度”的宋祁，使朝廷罢免了二人的三司使之职。由于包拯敢于弹劾权贵，时人凡是见到官吏“有玷缺者，必曰：‘有包弹矣。’‘包弹’之语名满天下。
包拯又曾建议道：“国家每年向契丹交纳财物，不是抵御戎人的计策。朝廷应该操练军队、挑选将领，致力于充实边境守备。”请求重视门下封还驳正的制度，以及废黜的贪官污吏不得做官，选择郡守县宰，推行考核试用补任恩荫子弟的方法。当时各道转运加按察使，他们上奏弹劾官吏，大多指责的是细小过失，注重苛刻严察而相互标榜，因此官吏自觉不安，包拯请求免去按察使。
庆历五年，包拯任契丹正旦使，出使辽朝。辽国命馆伴对包拯说道：“你们不久前在雄州开了便门，就是想引诱我国叛徒，以便刺探边疆的情报吧？”包拯答道：“你们的涿州城也开过便门，刺探边疆的情报为何一定要开便门呢？”那人无言以对。
包拯完成使命回朝后，根据自己在辽国的观察，上疏建议朝廷挑选“素习边事的将领守边，并重视驻守代粥的将领选择，以应对边境突发的情况。
包拯任三司户部副使时，秦陇斜谷务所的造船木材，一概向百姓征收索取；又七个州交纳河桥竹索的赋税，一般有几十万，包拯奏请加以废除。辽朝在邻近边塞集结军队，边境州郡渐加戒备。赵祯命包拯去河北调发军粮，包拯说：“漳河地区肥沃的土壤，百姓不能耕种。邢、沼、赵三州农田一万五千顷，一概用来牧马，请把这些全都分给百姓。”赵祯听从他的意见。
包拯受任为天章阁待制、知谏院时，又多次斥责权贵得宠大臣，并请求免去一切由内廷施予的曲意恩赐。他依次递上唐魏徵的三条奏疏，希望赵祯放在座位右侧，作为借鉴。他还上言天子应当分辨朋党，爱惜人才，一共有七件事；并请求废除苛刻不宽厚的做法，抑制侥幸投机得官，正刑法明禁令，戒除兴建劳作，禁丘妖言妄说。他的建议，赵祯大多加以施行。
当时，张贵妃的伯父张尧佐被任命为淮康军节度使、群牧制置使、宣徽南院使、景灵宫使。右司谏张择行、唐介与包拯一起上奏讨论此事，认为应追夺对张尧佐的任命，或者选择宣徽、节度中的一个授予。最终，张尧佐辞去宣徽使、景灵宫使之职。
皇祐四年，包拯担任龙图阁直学士、河北都转运使。他曾提议太平无事时，把军队调到内地，没有答复。到了此时，他请求道：“解除河北驻守军队，把他们分布在黄河以南的兖、郸、齐、濮、曹、济各郡。如果有紧急情况，就会没有误时的忧虑。如果说驻守军队不能立刻削减，请求训练民兵，稍加供给干粮，每年的费用，不到驻守军队一个月的开支，一个州的赋税，那么供给
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