王安石登杨寘榜进士第四名，授淮南节度判官。任期满后，王安石放弃京试入馆阁的机会，调为鄞县知县。王安石在任四年，兴修水利、扩办学校，初显政绩。皇祐三年，王安石任舒州通判，勤政爱民，治绩斐然。
宰相文彦博以王安石恬淡名利、遵纪守道向赵祯举荐他，请求朝廷褒奖以激励风俗，王安石以不想激起越级提拔之风为由拒绝。欧阳修又举荐他为谏官，王安石也以祖母年高推辞。欧阳修以王安石须俸禄养家为由，任命他为群牧判官。不久，王安石出任常州知州，得与周敦颐相知，声誉日隆。
嘉祐三年，王安石调为度支判官。王安石进京述职，写了长达万言的《上皇帝言事书》，系统地提出了他的变法主张。在此次上疏中，王安石总结了自己多年的地方官经历，指出国家积弱积贫的现实：经济困窘、社会风气败坏、国防安全堪忧，认为症结的根源在于为政者不懂得法度，解决的根本途径在于效法古圣先贤之道、改革制度，进而提出了自己的人才政策和方案的基本设想，建议朝廷改革取士、重视人才。
王安石主张对宋初以来的法度进行全盘改革，革除存在的积弊，扭转积贫积弱的局势。并以晋武帝司马炎、唐玄宗李隆基等人只图安逸，不求改革，终至覆灭的事实为例，要求立即实现法度的变革。但是宋仁宗并没有采纳王安石的变法主张。
此后，朝廷多次委任王安石以馆阁之职，他都固辞不就。士大夫们以为王安石是无意功名，不求仕途，遗憾无缘结识。朝廷屡次想委以重任，都担心王安石不愿出仕。朝廷任命王安石与人同修《起居注》，王安石辞谢多次才接受。不久，王安石任直集贤院、知制诰，审查京城刑狱案件，朝中士大夫都引为盛事。
王安石在京任职期间，朝廷规定舍人院不得申请删改诏书文字，王安石认为立法不该如此，据理力争，因此得罪了王公大臣。嘉祐八年，王安石因母亲病逝，于是辞官回江宁守丧。赵曙在位时，也屡次征召王安石赴京任职，他以服母丧和有病为由，拒绝入朝。
安石的父亲王益都，虽然官至员外郎，却没有什么特别之处。他很虚心和韩、吕二族结交，韩绛和弟弟韩维，与吕公著都很喜欢王安石，广为赞扬。韩维曾经是赵顼的记室，每到讲诵经说，他都有独具见解，必说这是故友王安石新近的解释，并非韩维所能发明。赵顼因此记忆在心，升任韩维为右庶子。韩维举荐王安石代替自己。虽然最终没有落实，但是对于赵顼来说，已是大名贯耳。因此赵顼即位，就召令王安石进京。
王安石依然高卧不就，赵顼再想征召，于是对语近臣说道：“王安石经历过先帝已朝，屡召不来，廷很多人说他不恭。今日他又不来，莫非果真有病，或者是有意要求？”曾公亮答道：“王安石是一真辅相才，断不至有欺罔等情。”
赵顼方才点头，有一人出班奏道：“臣曾经和王安石同领群牧但是觉得他刚愎自用，所为迂阔。如果重用他，必乱朝政。”赵顼一看，却是新任参知政事吴奎。赵顼怫然不悦地说道：“你说的太过分了。”吴奎又说道：“臣知而不言，是转负陛下的恩遇。”赵顼默然不语。退朝后，赵顼颁诏起用王安石，命他为江宁府知府。王安石这次总算接受，没有推辞，当即赶去赴任。
曾公亮也力荐王安石，说他足胜大任。他除了欣赏王安石之外，却另有一段隐情：他与韩琦同为宰相，但是资望远不及韩琦。所有国家大事，都由韩琦一人独断，自己形同虚设。所以他于心不甘，想援用王安石，排间韩琦。可巧赵顼也中意王安石，也因喊琦已经执政三朝，遇事有些专擅，未免有些芥蒂。
学士邵元，中丞王陶，本是赵顼的旧臣，又从中诋毁韩琦。韩琦内外受到排挤，只得上书辞去宰相之职。赵顼得到韩琦的辞职书，一时不好准奏，只得下诏挽留
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