话说浙江台州府天台山，乃绍兴一带有名的一个胜地，而其中尤以天姥山最为出名。天姥山山水多奇，自古以来游人流连忘返，称颂不绝。骚人墨客多来于此，游玩后留笔墨者甚多。唐朝一代奇人李太白曾作《梦游天姥吟留别》，“天姥连天向天横，势拔五岳掩赤城。天台四万八千丈，对此欲倒东南倾。”天姥山势之“绝”由此可见一斑。
天姥山由刘门山、细尖、大尖、芭蕉山、拨云尖、莲花峰等群山组成，崇山峻岭，峰峦叠嶂，千姿万状，苍然天表，林深草茂，荒野僻壤，深不可测。南北朝人刘义庆著有《幽明录》，上记载有“刘阮遇仙”之典故，书中刘晨、阮肇所入天台山，便是如今之天姥山，目今山下仍有刘阮庙，山中有采药径、阮公坛、仙人洞，山涧有惆怅溪，溪上架有惆怅桥。每到深秋，红桥秋叶，霜银小径，景色美幻如仙境。
绍兴温州一带，自经明末李自成张献忠混乱，十室九空，路寒尸骨，商贸皆停。绍兴偏东一带还好，自满清立足于中原，虽有细乱，大体国事稳定，上又鼓励工商农作，如今已是一片繁荣，尤比宋兴时景象。然山区偏远地带，朝廷虽鼓励农作，然由上及下，圣令难达，恰逢连年大旱，兴起困难，百姓食不果腹，如今仍有百里路无人烟的景象。
记得在此荒年之时，有一坞蓬小舟从富春江溯流而上，及至天姥山一带。操舟的是一老人，年已不惑，船上却只一女子，看来十四五岁模样，正是豆蔻年华，样貌清秀脱俗，甚是精致。此二人乃是父女，船中别无他物，唯有一肩行李，从东面驾一扁舟至此，一路相依为命，甚是单寒。
那老人名叫张山，原是象山县一当铺的店主，发乱之前，生意还勉强过得去，暂且无忧衣食，可自战乱之后，典当生意荒凉冷落，几乎无人问津，门可罗雀。张山原本不打算放弃当铺，虽然生意冷淡，但靠着老本，本想还可挨过难关，可不曾想，一日土匪突然入城，将城里扫荡一空，父女二人留得性命，已是万分侥幸。张山悲痛不已，本想一死了之，但转眼一看自己的女儿张翠英，不想她年纪轻轻就抛下她留在人间受苦，便决计要在这混沌世道中求得一线生机。然家业尽数毁于一旦，无可奈何，只得来求远在天姥山脚下石头村安居的堂兄。
张山之父张景在世之时，张景与其兄弟张敬便有隙，二人各分家食，张献忠之乱时，张敬移家于天姥山下的石头村，至此两家便无联系。张山也是在少时见过，因两家局势紧张，两人孩提时也不多来往，如今两人关系犹如陌生人。
张山驭舟而上，女儿张翠英在一旁张望。这四下山水，优美如画，偶有惊鸿从芦苇间窜出，一掠夕阳，这等绝妙美景，她是不曾见过的，且张翠英还小，平时虽温柔娴雅，然未免稚气未脱，身上还带着小孩脾气，如今见此陌生景色，便不时拉扯着他父亲的麻布衣袖叫唤着，问这草是什么草，那鱼儿是什么鱼，问得甚多，张景经受不住烦扰，但又不忍扫他那掌上明珠的性味，便一一细细回答了。
这时日已沉西，夜明如昼。他父女二人将船靠了岸，捨起包袱，便向着一个灯火隐约的小村庄走去了。
天外星移斗转，天空萤火如魅，四下草虫聒噪，远处传来几声犬吠，甚是清幽宁静。
来到村户，犬吠声愈急，一个农户提着灯笼出来查看，得知是一老一少，来找一个叫的人的，便一声叹息说：“要是你们早来一些，或许还能见上他一面，如今若想寻得他身影，恐怕得入天姥山深林里去。”
张山听村民出此言，甚是不解，究问其缘故，那村民叹了一声，说道：“说来话，目今天色已晚，不如在寒舍屈就一晚，俗话说远来都是客，况且走之时，还交代要我好生款待你们父女二人，待到寒舍，斟与暖酒，我再将此事与你们一一说来。”还说：“走之时还交了一封信笺给我保管
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