宋朝边帅曹玮驻守陕西，早想一睹李元昊风采，派人四出打探他的行踪。听说李元昊常到沿边榷市行走，几次等候，以期会面，但总不能见到。后来派人暗中偷画了李元昊的图影，曹玮见其状貌不由惊叹道：“真英雄也！”预见将来他必为宋朝边患。
大中祥符三年九月，李德明被辽封为西夏王。他动用数万民夫，在延州西北的敖子山上修建宫室，绵亘二十多里，极其豪华壮丽。有一次他从夏州出巡到敖子山行宫时，仪仗和宋朝皇帝相仿。李德明又僭越帝制，追谥其父李继迁为应运法天神智仁孝至道广德光孝皇帝，庙号武宗。
有人向李德明报说，在怀远镇北的温泉山上看见了龙。李德明以为祥瑞之兆，派官员去怀远祭祀，作迁都怀远的打算。他借别人之口向他提出迁都的理由：“西平土俗淳厚，但是地居四塞，我可以往，彼可以来。不若怀远，西北有贺兰之固，黄河绕其东南，西平为其障蔽，形势利便，洵万世之业也。况屡现休征，神人允协，急宜卜筑新都，以承天命。"
他迁都的理由十分充足合理，又加上天命所归，就没有人敢反对。于是李德明派大臣贺承珍到怀远负责兴建都城事宜。改怀远镇为兴州，正式定都。
天圣六年，李德明派李元昊攻甘州。甘州回鹘可汗夜落纥出逃，甘州首战成功。李元昊攻取甘州之后，又采取声东击西的战术，出奇兵突袭西凉。隶属于甘州回鹘的沙州回鹘分部瓜州王曹贤顺，归附李德明，又重返瓜州。李元昊因为此功，被立为太子，李元昊生母卫慕氏立为后。
李元昊劝父亲背叛宋朝，李德明不肯，还告戒李元昊道：“自我父亲以来，连岁用兵，国家已经疲敝不堪。近三十年间，王称臣中国，累沐锦衣，中国可算厚待我，此恩怎可辜负？”李元昊怫然道：“穿着皮毛做的衣服，从事畜牧工作，是我们的本性。大丈夫生我英雄，应该称王称霸，为何要羡慕这种锦衣，甘作宋朝奴隶？”
李德明病死，李元昊继位。辽主耶律宗派宣徽南院使、朔方节度使萧从顺、潘州观察使郑文囿到兴州，封李元昊为西夏王。宋朝也派出工部郎中杨告、礼宾副使朱允中为正副旌节官告使，授封李元昊为特进检校太师兼侍中定难军节度使、夏银绥宥静等州观察处置押蕃落使，爵西平王。
李元昊对宋、辽的封爵都不感兴趣，在接待宋朝使臣时，不以臣礼事宋，对宋朝封赐的诏书，立而不拜。他勉强受诏，实际心内愤愤，环顾左右大臣说道：“先王大错，我们有如此之国，却还要臣拜于他人！”他利用设宴招待宋使臣的机会，在宴厅后传出锻砺兵器的铿锵之声，给宋使制造精神威慑。他在礼仪上又故意刁难宋使，意在激怒宋朝，挑起事端。
景祐元年，李元昊竟率兵入侵环庆，杀掠居民。庆州柔远寨蕃部都巡检嵬通，乘夏兵后退之际，尾随袭击，攻破了后桥诸堡。李元昊借口报仇，再次率军而出。缘边都巡检杨遵和柔远寨押监卢训，领兵七百人，前往抵御。但是他们兵寡将微，怎能抵挡得住大军云集的夏军，顿时被杀得七零八落，四散奔逃。
环庆都监齐宗矩和宁州都监王文等，却因为没有接到败报，依然去援应卢训。他们走到节义峰，突然听到胡哨乱鸣，夏兵已漫山遍野杀来。齐宗矩不及退避，当即挺身出战，力竭被擒，王文等人仓惶而逃。不久，李元昊放回齐宗矩，说是双方误会，无故兴兵，愿意彼此约束。赵祯还想羁縻李元昊，于是颁诏慰抚，还令他兼任中书令。
为了巩固后方和惩罚吐蕃唃厮啰归附宋朝，李元昊发动了对吐蕃的进攻。李元昊派遣部将苏奴儿，率兵二万五千人，攻打吐蕃，结果被唃厮罗诱入险地，四面围住，差不多把夏兵杀光，连苏奴儿也被活捉。
李元昊闻报大怒，亲自领众攻陷了猫牛城，转围宗哥、带星岭诸城。唃厮罗又遣部将
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