严关地处桂林府兴安县西南十七里处，乃是广西与湖南的交通要冲，由于关城两侧皆是崇山峻岭，只有中间一条通道可走，地势极其险要，自古以来就是中原进入广西的必经之路，更是扼守湘桂走廊和灵渠水路的咽喉要地。
原本以为在这里会是一场恶战，谁知严关守军见明军势大，竟纷纷倒戈而降，张胜、郭有名遂不费吹灰之力夺取了严关。
此时，定国大军正驻扎于十里之外，听闻严关已下，立即飞檄张、郭二人道：“敌军若至，速传烽火，切勿贸然下关，须待大军到后再行会战！”
二人接令，当即登上关城仔细观察了一番周围地形，但见此关前俯桂林，后瞰驿湖，山势嶙峋，仅通鸟道，于是命人将大炮搬运至左右两侧山顶之处，居高临下，与关城形成掎角之势，静候清军到来。
此时，孔有德还不知道全州失守的消息，听闻明军主力正在进攻全州，他急忙从附近州县东拼西凑出五万兵马，赶去救援。
六月二十九日薄暮时分，孔有德亲率前锋一千骑兵抵达严关城下，刚想叫城，不想却见关上竟遍插明军旗号，孔有德大吃一惊，自言自语道：“严关是什么时候丢的？莫非明军是插着翅膀飞过来的么？”
就在这时，张胜发现清军骤至，连忙传令两侧山头上的炮手一齐向着关前放炮轰击。随着炮声隆隆响起，呼啸而至的炮弹在清军阵中爆炸，炸得清军是人仰马翻。
“大帅，夜幕降临，敌暗我明，不如暂且退兵，等明日再战吧！”副将李虾头冒着炮火匆匆赶至孔有德面前，焦急地大声喊道。
孔有德无奈，只能气急败坏地传达了退兵的命令：“撤！传令全军后退五里下寨！”
此时，距离严关十里外的明军大营，灯火通明。在听到前方炮声隐隐约约传来的时候，马进忠与冯双礼二人皆不约而同冲进了定国的后帐，满脸兴奋地向定国请命出战。
哪知定国却是一副神情自若的表情，头也不抬，仍继续翻看着手中的兵书：“好了知道了，你们暂且退下吧。”
“元帅！孔有德大兵压境，咱们就在这里啥也不干，光听炮响么？”见定国毫无反应，冯双礼忍不住追问道。
定国微微抬起头，瞥了一眼二人焦急的神色，知道若是不给一个答复，今晚他们恐怕是怎么也睡不踏实了。想到这里，定国终于放下手中的兵书，起身走到二人中间，伸手同时拍了拍他们的肩膀，笃定地说道：“二位莫要着急，你们且听这炮声，时断时续，不过是小股清军前来试探罢了。此刻夜色已晚，清军不明我军虚实，必不敢冒险攻城。今夜无事，你们尽管回去休息吧，待养精蓄锐之后，明日咱们再与孔有德决一死战！”
冯双礼和马进忠听后恍然大悟，相视一眼，心中暗自钦佩定国处变不惊，随即抱拳告辞一声，各自回营歇息去了。
然而孔有德却是整夜辗转难眠，他深知严关乃是桂林之咽喉，如今严关失守，桂林已是门户洞开，因此无论如何都要夺回严关。
想到这里，孔有德顿时再没有一点睡意，立刻派出一千步卒前往偷袭严关，没想严关城上戒备森严，这股清军才刚抵达关城之下就被发现，顷刻便全军覆没了。
孔有德不肯善罢甘休，又接连派出三拨人马前去袭扰，结果皆毫无意外地被守军聚歼于城下。
折腾了整整一夜，待至第二日黎明时分，孔有德亲自领军来到了关城下叫阵。然而在定国的严令下，不论清军如何挑战，守关明军都是坚守不出。
孔有德恼羞成怒，立即下令全军强攻关城，在此紧要关头，张胜急忙命传令兵向山顶上方打去旗语，让炮手点燃烽火示警，同时放炮猛烈轰击聚集在关城之外的清军。
见严关方向狼烟四起，炮声隆隆，定国知道定南王孔有
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