孝惠皇帝驾崩时，太宗皇帝还是襄城侯，在孝惠诸子中排第四位。
孝惠长子即为孝怀皇帝，次子为淮阳王刘疆，三子常山王刘不疑，五子为轵侯刘朝，六子为壶关侯刘武，七子刘太。
孝惠皇帝三年，常山王刘不疑薨，无后嗣，吕后便让襄城侯刘山继承了常山王位。
由于刘山的名字与常山王的王号重复，故让刘山改名为刘义。
在刘义成为常山王后，留下来的襄城侯，被吕太后赐给了孝惠七子刘太。
之后，刘太又被移封为平昌侯。
孝怀皇帝四年，皇帝驾崩于未央宫，无有后嗣；淮阳王刘疆、常山王刘不疑又早已死去。
出于兄终弟及的传承规则，本该让孝惠皇帝的次子刘疆继位，但刘疆体弱多病，经常病卧，吕太后便让孝惠皇帝的第四个儿子，即常山王刘义入继大统，并改名曰：弘。
太宗皇帝继位时不过九岁，所以大权都掌握在吕太后手中，是为了避免太宗皇帝年少，破坏国家政策的缘故。
在孝怀皇帝因怨怼吕后而心怀愧疚，抑郁而终之后，刘氏宗亲对于孝道看的尤其重，其中又以太宗皇帝为翘楚。
太宗皇帝登基之后，空下来的常山王位，被吕太后赐给了轵侯刘朝。
大哥、三个相继离世，二哥和五个弟弟又皆为诸侯之后，太宗皇帝便安下心来，专心在未央宫接受皇帝太傅张苍的教导，并以‘年少’为由，将三个弟弟留在了身边亲自照顾。
太宗皇帝前元一年八月，淮阳王刘疆薨，令壶关侯继承淮阳国祚。
至此，太宗皇帝的三个兄长都幼年夭亡，剩下三个弟弟中，两人为诸侯。
同年年初，重置太尉官，命绛侯周勃担任太尉，实际上是由于吕氏子弟出于周勃、陈平二人支持吕后遍封吕氏为王侯，而替周勃在朝中美言的缘故。
太宗皇帝前元二年十月，吕太后认为吕王吕嘉实在是太嚣扬跋扈，并没有国君的样子，于是废除了吕嘉的王位，改由肃王吕台的弟弟吕产为吕王。
也正是从这时开始，吕产和吕禄开始心怀不轨，逐渐生出了不该有的心思。
同年夏天，大赦天下，并封了齐悼惠王的第三子刘兴居为东牟侯，这是陈平和周勃借此，在向齐悼惠王的儿子们示好。
太宗皇帝前元三年正月，太后召赵王刘友进京。
刘友的王后是吕氏女，是被吕氏子弟强塞给了刘友，刘友不喜欢她，而喜欢其他的姬妾。
这个吕氏的女儿很嫉妒，恼怒之下离开了家，到吕后面前诽谤刘友，诬告刘友曾经说：“吕氏怎么能封王！太后百年之后，我一定收拾他们。”
太后闻之大怒，因此召赵王来京。赵王到京后，太后把他安置在官邸里却不接见，并派护卫队围守着。
太宗皇帝看到刘氏宗亲受到了苦难，便以此委婉的向吕太后相问。
吕太后说：“我惩罚赵王，不是因为赵王后是吕氏的缘故，而是因为赵王身为一国国君，却整天沉迷在后宫的女人之事上，实在是有损刘氏的威严啊？”
太宗皇帝闻之心安，吕太后又说：“皇帝不用担心，我虽然是吕氏，但却是刘氏的太后，囚禁赵王，其实是想让赵王认识到自己的过错，好好替高皇帝的天下看好赵国。
赵国处于关东最险要的地方，对于北方匈奴的防御起到至关重要的重用，所以太宗皇帝再三拜谢太后，说：“幸亏有祖母在，才使得孙儿没有辜负太祖高皇帝的天下。”
就在此时，吕产和吕禄一起商议道：“如今刘氏宗亲人丁太过旺盛，我们要想成大事，必须让刘氏宗亲一个个死去啊？”
于是，吕禄便假借吕太后的名义，交代那些看管刘友的卫士，不给刘友饭吃。
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