其祖父为平卢节度使郭崇，郭崇的祖先世代为代北酋长。天圣二年，左骁骑卫上将军张美的曾孙女张氏与郭氏一同进宫选秀，当时尚未亲政的赵祯看中了美丽的张氏，想娶为皇后。但是临朝主政的太后刘娥，倾向于立郭氏为后。
于是在天圣二年十一月二十一日，郭氏被立为皇后。郭皇后仗着刘太后撑腰，非常妒忌，严密监视赵祯的行踪，使他不得亲近其他宫女妃嫔。赵祯心中十分愤怒，却不敢明言。
一天，赵祯来到后宫，与郭皇后说起吕夷简为人忠诚，并说要把从前谄附刘太后的那些人，一起罢斥。郭皇后一向不满吕夷简，于是随口答道：“绿夷简何尝不附太后，不过他机巧过人，善能应对，所以能瞒过一时。”赵祯听了，觉得她的话有理，因此不让中书草写诏书，竟然自己手诏罢免吕夷简。赵祯又召李迪入朝为相，用王随参知政事，李咨为枢密副使，王德用为佥书枢密院事。
但是数月之后，谏官刘涣上疏陈说时事，有“臣前请太后还政，触怒慈衷，几投四裔，幸陛下纳吕夷简言，察臣愚忠，准臣待罪阙下。臣受恩深重，故不避斧钺，渎陈一切”几句话。赵祯看完，于是想起以前的事，又觉得吕夷简是一个忠臣，郭皇后言过其实，因此又召回吕夷简，再令他为宰相。擢升刘涣为右正言，刘涣与吕夷简，分明是串通一气。
赵祯又命宋绶王参知政事，王曙为枢密使，王德用、蔡齐为副使。吕夷简再次入朝主政，等待机会报复郭皇后。当时，在后宫之中，尚充仪、杨德妃长得貌美可人，深得赵祯的欢心。郭皇后多次到尚氏、杨氏居处，对她们破口大骂。
有一天，赵祯临幸尚氏，尚氏向赵祯诉说郭皇后的不是。恰逢郭皇后赶来，二人争执起来。郭皇后勃然大怒，也不管什么礼节，竟然上前动手扇了尚氏一巴掌。尚氏当即悲啼不已，郭皇后后依然不肯干休，还要再打数下。
赵祯看不过去，于是起身拦阻。不料郭皇后手已达来，尚氏刚好躲过一旁，反而打在赵祯脖上。郭皇后的指尖锐利，顿时掐出两道血痕。惹得赵祯大怒，当即呵斥郭皇后几句，带着尚美人回了西宫。尚美人装娇撒赖，更加惹得赵祯怒气冲冲。
内侍阎文应，本来就和吕夷简私交甚好。吕夷简正托他寻找机会，报复郭皇后。这时他听说郭皇后误伤赵祯之事，于是上奏道：“就是寻常的百姓家，妻子还不能殴打丈夫，何况陛下贵为天子，却受到皇后的欺凌，这还了得！”赵祯半晌无言。
阎文应又说道：“陛下的颈上，血痕依然还在。请招来执政宰相，问他们应该如何处置此事。”赵祯被激，便愤然说道：“你去召吕宰相国来！”阎文应大喜，当即通报吕夷简。吕夷简立刻赶来，向赵祯前请安。赵祯指着颈上的学痕，说明原委。
吕夷简当即说道：“皇后实在太失礼了，不足母仪天下。”赵祯说道：“情迹确实可恨，但是因为此事废后，怕也有所不妥。”吕夷简说道：“汉光武号称明主，他的皇后郭圣通只是‘行事有吕霍之风，不可以托以幼孤’，便被废除了皇后之位。而当今的郭皇后竟然动手打皇帝，还能说是无罪吗？”由此看来郭家的女儿，都是一样的泼辣。
赵祯本来就对郭皇后不是很满意，在吕夷简的怂恿下，决心废掉郭皇后。赵祯担心群臣反对，又与吕夷简商量出一个办法，声称皇后想出家修道。
吕夷简为了让仁宗废后，给有司下令不得接受谏官们的奏章。明道二年十一月乙卯，赵祯正式颁下了诏书，说道：“皇后以无子愿入道观，特封其为净妃、玉京冲妙仙师，赐名清悟，别居长宁宫以养。”
中丞孔道辅，与谏官范仲淹、孙祖德、宋庠、刘涣，御史蒋堂、郭劝、杨偕、马绛、段少通等，联名上疏却没有被接受。于是这些人一同到垂拱殿，俯伏同声道：“皇后是国母，不应
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