哲宗赵煦不满司马光的“以母改子”，不满高太后宠臣对他的冷落，更不满高太后对他的种种压抑，因此非常仇视那些反对新法的人。他想对父亲尽孝，一心一意要恢复神宗时的新法。侍郎苏辙上奏反对，哲宗看完奏章，勃然大怒道：“苏辙敢把先帝比为汉武吗？”说完，就要逐走苏辙。苏辙下殿待罪，众臣不敢相救。
范纯仁从容说道：“汉武帝雄才大略，史家并无贬词。苏辙引比先帝，不为谤。陛下刚刚亲政，对待大臣，也不应当像奴仆一般，任意呵斥。”这时，有一个人奏道：“先帝的法度，都被司马光、苏辙等人损坏殆尽。”范纯仁一看，正是新任尚书左丞邓润甫，抗声说道：“这话说错了。法度本没有弊端，有弊端就必须改。”
哲宗说道：“秦皇、汉武，自古以来就被人一起讥讽讥。”纯仁便接奏道：“苏辙所论，是指时事，并不是指人品。”哲宗颜色少缓，于是不再说话，当即退朝。苏辙之前时曾经依附吕大防，与范纯仁的意见很多不合，到了此时，才对范纯仁谢道：“你是佛地位中人，苏辙仰仗你包涵很久了。”范纯仁道：“公事公言，我知有公，不知有私。”苏辙又道谢而退。次日，哲宗下诏降苏辙官职，出知汝州。
等到进士对策的时候，考官评阅甲乙，上第多主张元祐之法。经杨畏又重新审定，全部移到下等，把赞成熙丰的策议，拔为上等。第一名是毕渐，自此绍述两字，传遍中外。曾布被任命为翰林学士，张商英为右正言。不久，哲宗任命章惇为尚书左仆射，兼门下侍郎。
章惇既然为相，当即贬苏轼为英州知州，又安置于惠州。罢免了翰林学士范祖禹，出知陕州。范纯仁当然不安，上章求去，也被出知颍昌府。
哲宗又召蔡京为户部尚书，王安石女婿蔡卞为国史修撰，林希为中书舍人，黄履为御史中丞。元丰末年，黄履曾任中丞，与蔡确、章惇、邢恕相交不错。章惇与蔡确有所嫌隙，即遣邢恕告诉黄履。黄履尽力解释，不遗余力。因被刘安世劾奏，降级外调。章惇得志，立即引用。
当由曾布上疏，请恢复先帝的政事，下诏改元，表示决心。哲宗准奏，即于元祐九年四月，改称绍圣元年。于是恢复了免役法，免行钱、保甲法，罢除了十科举士法，令进士专习经义，除王氏字说禁令。黄履、张商英、上官均、来之邵等人，乘势弹劾司马光、吕公著等妄改成制，叛道悖理。章惇、蔡卞还请求挖掘司马光、吕公著的墓冢。
这时，大名府知府许将刚好任尚书左丞，哲宗问他有关掘墓之事。许将说道：“掘墓不是什么好事，请陛下三思！”哲宗这才没有同意，但是追夺了司马光、吕公著的赠谥。哲宗又贬吕大防为秘书监，刘挚为光禄卿，苏辙为少府监，并分司南京。章惇又列举了文彦博等人的罪状，共三十人，请求全部贬去岭南。
吕大防字微仲，京兆府蓝田人。吕大防进士及第之后，任冯翊主簿、永寿县令。永寿县没有井，人们要到很远的山谷去汲水。吕大防巡行近境，得到二泉，打算疏导而使之进入永寿县。因地势高低不平，众人怀疑没有成功的道理。吕大防采用《考工》中的水地置泉法来使水平，不到十天，果然疏导为渠。百姓依赖，号称“吕公泉”。
不久，吕大防迁任著作佐郎、知青城县。以前，祭田粟米用大斗收进，用公斗放出，获三倍之利。百姓虽然不满，但不敢上诉。吕大防开始均定放出纳进以平均其值，此事转传给宋仁宗。宋仁宗下诏立定法禁，命一路全输送租给官府，用概器给还。青城县外控汶川，与西夏相接。吕大防占据要地设置巡逻，秘密设防，禁止上山砍柴采摘，以严障碍屏蔽。韩绛镇守蜀州，称吕大防有佐辅帝王创业治国的才能，入朝暂代盐铁判官。
宋英宗即皇帝位后，吕大防改任太常博士。内廷出示吕大防与范纯仁的姓名，任命
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