蔡攸字居安，是蔡京的长子。哲宗元符年间，蔡攸在京裁造院作监守，当时才二十二、三岁，就知道抓住一切机会，为自己的前程架桥铺路。当时蔡攸每次上裁造院时，都能赶上朝臣退朝。他就算好时辰出来，以便正好能和下朝的端王赵佶相遇。
于是，赵佶每次下朝都能看见一个比自己略长几岁的眉目清秀少年下马拱手立在一边，谦恭有礼，观之可亲。赵佶就问左右，少年是哪家的公子，左右说道：“是蔡承旨的儿子。”赵佶便在心中记下了这个人。
赵佶即位之后，便赐鸿胪丞蔡攸为进士出身，拜为秘书郎、以直秘阁、集贤殿修撰，编修《国朝会要》。在两年内，又升他为枢密直学士。蔡京当了宰相之后，赵佶再加蔡攸为龙图阁学土兼侍读，详定《大城图志》，提举上清宝箓官、秘书省两街道录院、礼制局等职。
当时定书修典的道史官僚百余人，多为史馆、服文馆、集贤院的俊才博学之人，只有蔡攸不知学，是以大臣之子的身份领袖这些人。很多人自然心中鄙薄，并不服气。后来，赵佶设置宣和殿，又任他为宣和殿大学士，赐给他毯文方团金带，改为淮康军节度使。
蔡攸毫无学术，只有采献花石禽鸟，以取悦于赵佶，蔡京也像以前一样，专门诱使蛮夷，凭空捏造祥瑞，哄骗赵佶开心。边臣暗中秉承蔡京意思，有人上报称某蛮内附，有人上奏说某夷请求投降，其实都是蔡京用金钱买来他们的上奏，根本不是因为威德服人。还有什么黄河清，什么甘露降，什么祥云现，什么灵芝瑞谷。以及什么双头莲，什么连理木，什么牛生麒麟，禽产凤凰。外臣接连上奏，蔡京接连表贺。
不久，都水使者赵霆在黄河得到了一只异龟，竟然有两只头，于是献给了宫廷，蔡京立即进宫祝贺道：“这是齐小白所说的象罔，见者主霸，臣敢为陛下祝贺。”赵佶大喜说道：“这也赖你们辅导。”蔡京拜谢而退。忽然郑居中上奏道：“物只一头，今忽然有两个，明明是反常为妖，令人骇异。蔡京却称为瑞物，居心殆不可问！”
赵佶转喜为惊道：“如你所说，是不祥之物。”说完，就命内侍道立刻把两头龟抛弃金明池，不要留在大内。内侍领旨，带着乌龟自去。次日，赵佶降旨一道，命郑居中为同知枢密院事。蔡京听说后，很是怏怏不悦。
过了数月，又有人献上玉印，长约六寸，上有篆文，是“承天福延万亿永无极”九字。赵佶赐名镇国宝，又挑选能工巧匠，另外铸造六印，仿合秦制天子六玺成数，和元符时所得秦玺，共称八宝。赵佶又进封蔡京为太尉。到了大观二年元日，赵佶登临大庆殿，接受八宝，赦免了天下罪囚，文武百官进位一等。蔡京得以晋爵太师，童贯被加封节度使。
很快，童贯又上奏克复洮州，赵佶下诏授童贯为检校司空。又擢升蔡京一伙的林摅为中书侍郎，余深为尚书左丞。河南妖人张怀素，自称能知未来之事，与蔡京兄弟秘密勾结。
张怀素，自号“落魄野人”。张他自称拥有强大的道术，不管飞禽还是走兽，只要听到他的咒语，都会听他差遣。张怀素还称自己活了一千七百多岁，当年见过孔子和刘邦等人。孔子杀少正卯的时候，他曾出面劝过孔子。秦朝末年，项羽和刘邦陷入楚汉之争，张怀素说他多次在城楼上观看楚军和汉军对战。
张怀素把自己说得神乎其神，百姓于是以为找到了希望，纷纷奉张怀素为神明，对他言听计从。不仅百姓如此，连士大夫也都纷纷争破头皮去结交张怀素。程颢当时担任越州佥判，蔡卞因支持王安石变法被贬到越州，正好担任了程颢的上司。蔡卞交友甚广，听闻张怀素来到越州，赶紧派人去请。不仅请来了张怀素，想请程颢一起来认识一下。
程颢接到上司的邀请，立即赶到蔡卞府中，蔡卞对他说：“我今天邀请了神通广大的张怀
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